Lejlekët janë zogj këmbëgjatë që banojnë në të gjithë botën përveç Antarktidës. Megjithatë, shumica e specieve jetojnë në Afrikë dhe Azi. Familja e lejlekëve përfshin gjashtë gjini. Përfaqësues i njërit prej tyre, Ciconia, është një lejlek i bardhë, i cili është jashtëzakonisht i popullarizuar, sidomos në vendin tonë. Polonia është streha më e madhe në botë për lejlekët e bardhë. Çdo vit, këta zogj udhëtojnë më shumë se 10 kilometra nga Afrika për të rritur zogjtë e tyre këtu. Lejlekët janë të lidhur ngushtë me traditat dhe kulturën tonë dhe vlerësohen shumë në Poloni.
1
Lejlekët kanë shumë karakteristika të përbashkëta.
Këta janë zakonisht zogj të mëdhenj, me një qafë të gjatë fleksibël të përbërë nga 16-20 rruaza. Ata kanë një skelet të lehtë me dhoma ajri shumë të zhvilluara në kocka.
2
Në shumicën e specieve, ngjyrat e bardha dhe të zeza mbizotërojnë në pendë.
3
Ata mund të fluturojnë dhe të rrëshqasin mirë.
Gjatë fluturimit, koka, qafa dhe këmbët janë të zgjatura.
4
Të dy prindërit e lejlekëve ndërtojnë një fole, inkubojnë vezët së bashku dhe ushqejnë zogjtë së bashku.
Lejlekët e rinj folezues, pasi çelin, nuk janë në gjendje të jetojnë të pavarur, kërkojnë kujdes prindëror dhe për këtë arsye kalojnë një kohë më të gjatë në fole. Zogjtë e lejlekut mund të shohin menjëherë pas çeljes. Prindërit ushqejnë zogjtë duke hedhur ushqimin e kapur në buzë të folesë ose direkt në sqep.
5
Këmbët e gjata të lejlekut janë përshtatur për të lëvizur nëpër ujëra të cekëta në vende me baltë dhe të mbipopulluara.
Karakteristike është se, pavarësisht nga këmbët e tyre të gjata, zogjtë e këmbës nuk vrapojnë, por bëjnë hapa të kujdesshëm.
6
Përfaqësuesi më i famshëm i lejlekëve është lejleku i bardhë.
Lejleku i bardhë dimëron në Afrikë dhe migron në Evropë në pranverë. Meshkujt mbërrijnë të parët për të bërë foletë më të mira.
7
Gjatë fluturimit, lejlekët përdorin rrymat e ajrit në rritje.
Prandaj, në rrugën e tyre nga Afrika në Evropë, ata nuk fluturojnë mbi Detin Mesdhe, sepse këto rryma nuk formohen mbi ujë.
8
Ata janë mishngrënës. Menuja e tyre është shumë e larmishme.
Ata hanë një sërë kafshësh, duke përfshirë insektet, peshqit, amfibët, zvarranikët, gjitarët e vegjël dhe zogjtë e vegjël. Ata ushqehen veçanërisht lehtësisht me bretkosat e ujit (Klasa Pelofilax. esculenthus) dhe bretkosat e zakonshme (Rana e përkohshme). Ata e gëlltisin prenë e tyre të tërë dhe nëse është shumë e madhe, fillimisht e thyejnë në copa më të vogla duke përdorur sqepin e tyre.
Lejlekët e gjejnë pjesën më të madhe të ushqimit të tyre në bimësi të ulët dhe në ujë të cekët, më shpesh brenda një rrezeje prej 5 kilometrash nga foleja e tyre.
9
Lejlekët janë zogj monogamë, por nuk çiftëzohen për gjithë jetën.
Foleja që ndërtojnë partnerët mund t'u zgjasë për disa vite. Lejlekët ndërtojnë fole të mëdha, zakonisht të bëra me degë, në pemë, ndërtesa ose platforma të përgatitura posaçërisht. Foleja ka një thellësi 1–2 m, një diametër deri në 1,5 m dhe një peshë prej 60–250 kg.
10
Lejlekët zakonisht fillojnë të shumohen në fund të prillit. Lejleku femër lëshon katër vezë në fole, nga të cilat zogjtë dalin pas 33-34 ditësh.
Pulat largohen nga foleja 58–64 ditë pas çeljes, por vazhdojnë të ushqehen nga prindërit për 7–20 ditë. Lejlekët zakonisht arrijnë pjekurinë seksuale në moshën rreth katër vjeç.
11
Lejlekët e rritur kanë një sqep të kuq të ndezur dhe këmbë të kuqe.
Ngjyra e tyre është për shkak të karotenoideve të përfshira në dietë. Hulumtimet në Spanjë kanë treguar se lejlekët që ushqehen me karavidhe invazive Procambarus clarkii kanë ngjyra edhe më të gjalla. Zogjtë e këtyre lejlekëve kanë gjithashtu një sqep të kuq të lehtë, ndërsa sqepat e zogjve janë zakonisht gri të errët.
12
Lejlekët janë zogj të shoqërueshëm.
Kopetë që numërojnë mijëra individë janë vërejtur përgjatë rrugëve të migrimit dhe zonave të dimrit në Afrikë.
13
Tingulli karakteristik i bërë nga një lejlek i rritur është këmba këmbës.
Ky tingull bëhet kur sqepi hapet dhe mbyllet shpejt. Ky tingull përforcohet më tej nga qeset e fytit, të cilat veprojnë si rezonator.
14
Lejlekët nuk janë një specie e kërcënuar globalisht, megjithëse popullsia e tyre ka rënë ndjeshëm gjatë njëqind viteve të fundit në shumë zona të Evropës veriore dhe perëndimore.
15
Në Poloni, lejleku i bardhë është nën mbrojtje të rreptë të specieve.
Për shkak të rënies së numrit, specia u përfshi në një program të quajtur Lejleku i Bardhë dhe Programi i Mbrojtjes së Habitatit të tij. Aktualisht popullsia vlerësohet e qëndrueshme.
16
Lejleku luan një rol të rëndësishëm në kulturë dhe folklor.
Në Egjiptin e lashtë përshkruhej në mënyrë hieroglifike si ba (shpirt). Në hebraisht, lejleku i bardhë përshkruhet si i mëshirshëm dhe i mëshirshëm. Mitologjia greke dhe romake përshkruan lejlekët si shembuj të sakrificës prindërore. Myslimanët adhurojnë lejlekët sepse besojnë se ata po bëjnë një pelegrinazh vjetor në Mekë. Për të krishterët është një simbol i devotshmërisë, ringjalljes dhe pastërtisë, si dhe paganët e drejtë që jetuan para Krishtit.
17
Sipas folklorit evropian, është lejleku ai që sjell foshnjat te prindërit e rinj.
Legjenda u popullarizua nga Hans Christian Andersen në tregimin e tij "Lejlekët".
18
Në pjesën veriore të Masurias ndodhet fshati Zivkowo, ku jetojnë 30 njerëz dhe 60 lejlekë.
Kur në fole ka kafshë të reja, numri i lejlekëve është katër herë më i madh se numri i fshatarëve.
